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Le thé blanc est le moins transformé de tous les types de thé. Les feuilles sont cueillies, flétries à l'air naturel, puis séchées. Pas de roulage, pas de torréfaction à la poêle, pas de cuisson à la vapeur. Cette manipulation minimale préserve la feuille dans un état proche de son état naturel, produisant un thé délicat, nuancé et différent de tout autre thé.
La plupart des thés blancs proviennent de la province du Fujian en Chine, bien que la production se soit étendue à d'autres régions, notamment le Népal, le Sri Lanka et certaines parties de l'Afrique.
La simplicité de la production du thé blanc est trompeuse. Il n'y a que deux étapes — le flétrissage et le séchage — mais les réussir demande du savoir-faire et de l'expérience.
Après la cueillette, les feuilles sont étalées sur des claies en bambou ou sur des tissus et laissées à flétrir naturellement, généralement à l'intérieur avec un flux d'air contrôlé. Ce processus dure 24 à 72 heures selon les conditions météorologiques. Pendant le flétrissage, les feuilles perdent de l'humidité et subissent une oxydation très légère et naturelle — typiquement de 5 à 10 %.
Une fois que le fabricant de thé juge le flétrissage terminé, les feuilles sont délicatement séchées pour fixer la saveur. Le résultat est un thé au breuvage pâle, couleur paille, et au profil aromatique qui mérite l'attention.
Silver Needle (Bai Hao Yin Zhen) : Fabriqué exclusivement à partir de bourgeons de feuilles non ouverts, couverts d'un fin duvet blanc — d'où provient le nom « thé blanc ». La saveur est subtile : douce, rappelant le foin, avec des notes de melon et de chèvrefeuille. C'est le thé blanc le plus prisé et le plus cher.
White Peony (Bai Mu Dan) : Obtenu à partir des bourgeons et de la première ou des deux premières feuilles. Plus corsé que le Silver Needle, avec plus de structure et un caractère légèrement noisetté et floral. Notre White Peony est originaire du Fujian et représente bien ce style.
Shou Mei : Issu de feuilles mûres cueillies plus tard dans la saison. Plus robuste et terreux que Silver Needle ou White Peony, avec des notes de fruits secs et de bois. Parfois vieilli, ce qui approfondit encore la saveur.
Gong Mei : Semblable au Shou Mei mais fabriqué à partir de feuilles légèrement plus jeunes. Un pont entre la délicatesse du White Peony et le corps du Shou Mei.
Le thé blanc est l'un des types de thé les plus faciles à infuser. Il devient rarement amer, même si vous dépassez légèrement le temps d'infusion.
Utilisez de l'eau à 75-85°C — en dessous de l'ébullition, mais pas aussi fraîche que pour le thé vert japonais. Faites infuser 3 à 5 minutes. Utilisez 3 à 4 grammes pour 200 ml, car les bourgeons et les feuilles duveteux prennent plus de place que les thés plus denses.
Le thé blanc supporte bien plusieurs infusions. La première infusion est souvent la plus légère et la plus florale. La deuxième et la troisième révèlent plus de corps et de douceur à mesure que les feuilles s'ouvrent complètement.
Une théière en verre est idéale pour le thé blanc — la liqueur pâle et les bourgeons qui se déploient font partie de l'expérience.
Les deux sont faiblement oxydés, mais le traitement est fondamentalement différent. Le thé vert est chauffé activement pour arrêter l'oxydation. Le thé blanc est simplement laissé à flétrir et à sécher naturellement, l'oxydation s'arrêtant d'elle-même à mesure que l'humidité quitte la feuille.
Dans la tasse, le thé blanc est plus léger en corps, plus subtil et moins végétal que le thé vert. Il contient la plus faible quantité de caféine parmi les principaux types de thé — environ 15 à 30 mg par tasse — ce qui en fait une bonne option pour la consommation en fin d'après-midi.
Si vous trouvez le thé vert trop herbacé ou astringent, le thé blanc pourrait être le style que vous recherchez. Commencez par un White Peony pour un équilibre entre délicatesse et saveur, ou un Silver Needle si vous souhaitez goûter le thé blanc dans sa forme la plus pure.
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