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Pochi tè racchiudono tanta leggenda e tradizione quanto l'Earl Grey. Intitolato a un Primo Ministro britannico del XIX secolo, questo tè nero aromatizzato al bergamotto è diventato uno dei blend più riconoscibili al mondo.
Ma la storia del Earl Grey è più complessa di quanto si pensi. In parte storia vera, in parte mito e in parte intuizione di marketing: le origini di questo tè dicono tanto sulla cultura britannica quanto sulla bevanda stessa. Quello che sappiamo con certezza è che qualcuno, a un certo punto, decise di abbinare il tè nero all'olio di un piccolo agrume italiano -- e il risultato divenne un classico.
Charles Grey, il 2° Conte Grey, fu Primo Ministro britannico dal 1830 al 1834. È ricordato soprattutto per aver promosso il Reform Act del 1832 e lo Slavery Abolition Act del 1833. Nel tempo, il suo nome è diventato indissolubilmente legato a un blend di tè.
La versione più diffusa delle origini del tè Earl Grey racconta così: un mandarino cinese, riconoscente dopo che uno degli uomini del Conte aveva salvato suo figlio dall'annegamento, donò al Conte un tè aromatizzato in modo speciale. Grey chiese poi al suo commerciante di tè di replicarlo. Il racconto è suggestivo, ma gli storici non hanno trovato alcuna prova a sostegno. Grey non visitò mai la Cina, e la storia non comparve in stampa fino a molto tempo dopo la sua morte.
Una spiegazione più plausibile è che un commerciante di tè londinese abbia creato il blend e gli abbia dato il nome del popolare politico come strategia di marketing. Qualunque sia la vera origine, il nome è rimasto.
Ciò che rende l'Earl Grey inconfondibile è l'olio di bergamotto. Il bergamotto è un piccolo agrume di colore giallo-verde, all'incirca delle dimensioni di un'arancia. Non si consuma fresco. Il suo valore risiede quasi interamente nell'olio essenziale estratto dalla sua scorza.
Circa l'80 percento del bergamotto mondiale proviene dalla Calabria, una regione stretta e allungata all'estremità dello stivale italiano. Il clima locale -- estati calde, inverni miti e umidità costiera -- crea condizioni di coltivazione ideali. L'olio di bergamotto calabrese ha un aroma floreale, leggermente amaro e agrumato che le alternative sintetiche faticano a eguagliare.
La quantità di olio utilizzata nel blend fa la differenza. Troppo poco, e il tè sa di tè nero comune. Troppo, e il bergamotto sovrasta tutto il resto. Un Earl Grey ben fatto bilancia la profondità maltata della base di tè con il tono brillante e profumato dell'olio. Quell'equilibrio è quello che cerchiamo nel nostro Earl Grey.
La diffusione dell'Earl Grey fu graduale. Nel XIX secolo era uno tra i tanti blend nei cataloghi dei commercianti di tè londinesi. La nota agrumata aiutava a mascherare il sapore dell'acqua ricca di calcare diffusa in alcune zone dell'Inghilterra, il che gli conferiva un vantaggio pratico rispetto ai tè non aromatizzati.
Nei primi del Novecento, Twinings e altri grandi marchi iniziarono a vendere l'Earl Grey come prodotto con nome proprio. Divenne un elemento fisso in hotel, uffici e case di tutta la Gran Bretagna.
Il blend viaggiava bene. A differenza di preparazioni con molto latte, l'Earl Grey era semplice da preparare e risultava costante nel sapore indipendentemente dalla qualità dell'acqua. Quella praticità lo aiutò a diffondersi in tutto l'Impero britannico e poi nel Nord America.
Il blend originale -- tè nero e olio di bergamotto -- ha ispirato una lunga serie di varianti. Il Lady Grey, creato da Twinings negli anni Novanta, aggiunge scorza di limone e di arancia per un sapore più leggero e delicato. Il French Earl Grey incorpora petali di rosa e talvolta lavanda, conferendogli un carattere floreale. Il Cream Earl Grey usa aromi di vaniglia o panna per ammorbidire la vivacità del bergamotto.
Alcuni produttori cambiano completamente la base di tè nero, usando tè verde, rooibos o oolong. Ogni sostituzione cambia il carattere del blend in modo significativo. Un Earl Grey al tè verde tende a essere erbaceo e più delicato. Una versione al rooibos elimina la caffeina del tutto.
L'Earl Grey si prepara al meglio con acqua appena tolta dal bollore -- intorno ai 90-96 gradi Celsius. Il tempo di infusione dovrebbe essere da tre a cinque minuti, a seconda dell'intensità preferita. Superare i cinque minuti tende a estrarre troppi tannini dalla base di tè nero, generando un'amarezza che entra in conflitto con il bergamotto.
Un goccio di latte è tradizionale in Gran Bretagna, anche se molti preferiscono berlo liscio per far emergere con chiarezza le note agrumate. Una fettina sottile di limone funziona bene. Lo zucchero è facoltativo, ma usato con parsimonia può amplificare le qualità floreali del bergamotto.
Usa acqua fresca e filtrata se la tua acqua di rubinetto è molto trattata. Cloro e accumulo di minerali smorzano in modo percettibile l'aroma del bergamotto. Conserva il tuo Earl Grey in un contenitore ermetico lontano dalla luce e da odori forti: l'olio essenziale è volatile e tende a svanire nel tempo.
La storia del Earl Grey potrebbe non trovare mai una risposta definitiva. Le fonti storiche sono scarse, le leggende sono affascinanti ma prive di riscontri, e l'uomo stesso non ha lasciato alcun resoconto scritto del blend che porta il suo nome.
Nulla di tutto ciò sminuisce il tè. Ciò che rimane è la combinazione in sé -- un tè nero robusto, sollevato dal profumo brillante e leggermente misterioso del bergamotto calabrese. Un blend che ha superato la prova del tempo, sopravvissuto a ogni tendenza alimentare degli ultimi due secoli, e che sa ancora esattamente come deve alle tre del pomeriggio.
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