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L'Earl Grey deve il suo sapore a due elementi: una base di tè nero e l'olio di bergamotto. È il bergamotto a rendere l'Earl Grey riconoscibile — si tratta di un olio citrico estratto dalla buccia delle arance di bergamotto, coltivate quasi esclusivamente in Calabria, nel sud Italia.
La prima cosa che si nota è l'aroma. Ancor prima che la tazza raggiunga le labbra, il bergamotto si fa sentire: vivace, leggermente floreale, con una punta citrica che sta a metà tra il limone e il pompelmo senza essere né l'uno né l'altro. È qualcosa di completamente proprio.
Al palato, un buon Earl Grey comincia liscio. La base di tè nero fornisce corpo e un carattere maltato delicato. Poi arriva il bergamotto - non invadente, ma chiaramente presente. Il citrico e il tè devono risultare equilibrati, ognuno a supporto dell'altro, senza sovrastarsi.
La maggior parte degli Earl Grey commerciali utilizza un blend di tè neri Assam e Ceylon. L'Assam porta maltato e struttura. Il Ceylon aggiunge vivacità e un corpo leggermente più leggero. Il rapporto tra i due definisce il carattere complessivo del blend.
Ho assaggiato Earl Grey costruiti su qualsiasi base, dal Darjeeling allo Yunnan. Il tè sottostante cambia l'esperienza in modo radicale. Una base Keemun conferisce una profondità vinosa. Una base Ceylon pura mantiene la tazza nitida e pulita. Una base Assam pesante produce una tazza maltata che regge bene anche con il latte.
Per il nostro Earl Grey, ho scelto una base che si colloca nel mezzo - abbastanza corposa da stare in piedi da sola, abbastanza fine da lasciare che il bergamotto emerga senza combatterlo.
La differenza tra un Earl Grey buono e uno scadente dipende quasi sempre dal bergamotto. Le versioni economiche usano aromi sintetici di bergamotto, che risultano taglienti, monodimensionali e lasciano un retrogusto saponoso. L'olio naturale di bergamotto ha una profondità e una complessità che il sintetico non può replicare.
Un altro segnale di qualità è l'equilibrio. Se il bergamotto ti colpisce come un muro e non riesci a sentire il tè sotto, il blend è iper-aromatizzato. Se il citrico si percepisce appena, è sotto-aromatizzato. Il punto giusto è quando si distinguono chiaramente entrambi i componenti.
Anche l'infusione influisce sul sapore. Un'infusione troppo lunga estrae tannini dal tè nero, aggiungendo un'astringenza secca che copre il bergamotto. Se il tuo Earl Grey sa di amaro, il problema è quasi sempre la tecnica, non il tè. Consulta la mia guida su come preparare l'Earl Grey correttamente.
L'Earl Grey funziona a qualsiasi ora del giorno. Ha abbastanza corpo per una tazza mattutina e abbastanza eleganza per il pomeriggio. Io lo bevo in purezza, ma si abbina bene anche con un goccio di latte se preferisci una tazza più rotonda e morbida.
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