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Inde et Népal – La Légende du Chai
Si vous avez passé du temps à vivre en Angleterre ou en Irlande, deux des plus grands pays consommateurs de thé par habitant au monde, alors vous avez probablement apprécié tasse après tasse de thé indien. Mais il y a plus à découvrir dans le sous-continent que des sachets de thé britannique comme Tetley ou Twinings. Dans cet article de blog, nous plongeons profondément dans l'histoire du thé en Inde et découvrons les origines légendaires du chai.
Le thé en Inde – Une histoire
Les documents historiques indiquent que le thé a été consommé en Inde depuis aussi loin que 750 avant JC, lorsque les locaux appréciaient les plantes de thé natives des jungles d'Assam. Cependant, le thé était à l'origine utilisé davantage comme ingrédient de cuisson que comme boisson. En visitant l'Inde en 1538, l'explorateur néerlandais Jogn Hughen von Linschoten a noté que, en plus de faire bouillir les feuilles pour faire une boisson, les cuisiniers indiens préparaient les feuilles de thé avec de l'ail et de l'huile comme plat de légumes populaire.
C'était le 19th siècle lorsque l'Inde a commencé à produire du thé à l'échelle commerciale, afin de répondre à la demande de la boisson à travers l'Empire britannique. Méfiants de trop commercer avec la Chine, les marchands britanniques ont décidé de cultiver du thé dans l'Inde coloniale. Après que Robert Bruce ait été introduit au thé indien par un chef Singhpo, Bisa Gam, en 1823, les superviseurs du Raj britannique ont réalisé que les plantes de thé assamica locales étaient bien mieux adaptées à la région que les thés sinensis chinois coûteux.
Après avoir espionné les productions de thé chinoises (avec Robert Fortune «acquérant» 20 000 plants et 85 travailleurs en 1848), les Britanniques ont commencé à mettre la population locale au travail.
À Assam, Nilgiri et Darjeeling, de grandes parties de la jungle ont été défrichées pour la production de thé tandis que les Britanniques établissaient des plantations pour fournir une alternative au thé chinois coûteux. Il a fallu un certain temps pour que l'Empire développe un goût pour le thé d'Assam qu'ils considéraient comme inférieur, mais les goûts ont vite changé. Même aux États-Unis (pas une nation célèbre pour la consommation de thé), en 1887, plus de thé indien que de thé chinois était consommé.
Mais tandis que les grandes plantations de thé d'aujourd'hui sont le résultat de la demande insatiable de thé de l'Empire britannique, l'histoire du thé en Inde commence vraiment avec la boisson que les Indiens appellent chai.
La Légende du Chai
Comme toute boisson célèbre, les origines du chai sont ancrées dans la légende.
L'histoire dit qu'un ancien roi indien avait du mal à rester alerte lors de longues et difficiles séances de tribunal. En faisant bouillir les feuilles de la plante de thé avec de l'eau et des épices, ce roi est resté un dirigeant alerte et efficace, et ainsi le chai est né.
Au cours des siècles à venir, les voyageurs et les commerçants du Gujarat, du Maharashtra et du Bengale achèteraient les feuilles et les épices et les ajouteraient au lait de haute qualité pour lequel leurs régions d'Inde étaient réputées. Bientôt, grâce au commerce vigoureux à travers le pays, le chai sucré et laiteux serait la boisson préférée des travailleurs – une tradition qui demeure à ce jour.
Les Britanniques ont également laissé leur marque sur le chai. Typiquement, le masala chai légèrement épicé est servi comme collation de l'après‑midi avec du pain – un clin d'œil aux traditions de consommation de thé britanniques et indiennes.
Les épices du masala chai varient d'une région à l'autre, mais un mélange de chai typique contiendra de la cardamome, de la cannelle, du gingembre, des clous de girofle, du poivre, du macis et de la muscade. Où que vous alliez en Inde, un Chai-wallah (vendeur de chai itinérant) est certain d'être à proximité.
Production de thé indien moderne
Au 21e siècle, l'Inde est l'un des plus grands producteurs et exportateurs de thé au monde, avec plus d'un million d'Indiens employés dans l'industrie du thé. Alors que beaucoup de thé indien, en particulier celui d'Assam, est conservé pour produire du chai pour le marché local, une grande partie du thé indien est exportée vers les producteurs britanniques de sachets de thé, maintenant ce pays bien approvisionné en thé noir.
La région productrice de thé spécialisée la plus célèbre de l'Inde est Darjeeling, bien que cette région souffre d'une concurrence accrue du Népal voisin, dont les hauts sommets et le climat offrent des conditions idéales pour la culture du thé.
Pour la plupart des thés indiens, deux catégories de production sont utilisées, bien que les petits agriculteurs artisans utilisent des méthodes spécialisées pour des thés plus spécialisés. Les catégories de production sont :
CTC
« Écrasement, déchirure et enroulement » est une méthode industrielle développée par Sir William McKercher en 1930 dans le but d'aider le Raj britannique encore existant à concurrencer la Chine.
D'abord, les feuilles sont reposées, puis coupées et écrasées en petits morceaux. Ces morceaux sont ensuite déchirés en morceaux encore plus petits et roulés en perles. Cela produit un thé idéal pour les sachets, même si cela altère la saveur et l'arôme, entraînant un thé de qualité inférieure. Ce n'est pas un problème pour le buveur moyen de thé britannique avec une tasse pleine de thé infusé, de lait et de sucre, mais ce n'est pas une méthode qui impressionnera les connaisseurs de thé.
Orthodoxe
Pour les thés noirs de haute qualité, les producteurs indiens utilisent encore les cinq étapes développées par les Britanniques dans les années 1860 :
Repos : Reposer les feuilles sur de grandes plaques et les laisser sécher au soleil active un certain nombre d'enzymes et réduit la teneur en humidité.
Roulement : Cela décompose les membranes des feuilles et libère les huiles. Plus la pression appliquée à une feuille est grande, plus d'huile est libérée et plus l'effet de l'étape suivante est important…
Oxydation : Une fois le thé roulé, il est laissé dans un endroit chaud et humide pendant 30 minutes à quatre heures. Cela affecte la saveur et le caractère du thé.
Séchage : Les feuilles sont placées sur de grands plateaux chauffés, séchant les feuilles et arrêtant complètement le processus d'oxydation.
Tri : Enfin, les feuilles sont tamisées et triées pour produire des feuilles uniformes, ce qui permet une infusion plus précise.
Les thés orthodoxes et CTC sont ensuite classés selon la taille des feuilles, la qualité et le nombre de bourgeons. Cela est rarement observé avec le thé de spécialité, mais vous pouvez rencontrer les abréviations suivantes sur les thés indiens commerciaux :
SFTGFOP Spécial fin à pointe dorée et fleurie orange pekoe (feuille la plus petite)
FTGFOP Fine à pointe dorée et fleurie orange pekoe
TGFOP À pointe dorée et fleurie orange pekoe
GFOP Doré fleurie orange Pekoe
FOP Fleurie orange pekoe (grande feuille)
FP Pekoe fleuri
OP Orange pekoe
Toute la production de thé, la certification, l'exportation et le commerce sont contrôlés par le Tea Board of India.
Inde et les célèbres régions de thé de Napal
Darjeeling
Perché dans les contreforts de l'Himalaya, se trouve Darjeeling (terre des tempêtes).
Le village de Darjeeling est situé à 2000 mètres d'altitude et regarde vers le mont Everest. Le premier thé a été planté ici en 1856, et aujourd'hui il y a 100 plantations de thé à proximité du village. La région est idéale pour le thé avec des pentes hautes et abruptes parfaites pour le drainage. Elle bénéficie d'un hiver et d'un été doux, ainsi que de nombreuses précipitations, parfaits pour produire du thé de qualité. La brume qui recouvre la région protège les plantes d'un excès de soleil, ce qui peut être néfaste pour les jeunes feuilles de thé. Aujourd'hui, c'est la région de production de thé la plus réputée en Inde ; seul le thé cultivé ici peut être étiqueté Darjeeling Tea – “Le Champagne des Thés Noirs.”
Assam
L'Assam, dans le nord‑est de l'Inde, est l'endroit où le célèbre cultivar de théCamellia Sinensis Assamica a été découvert pour la première fois. Cette plante robuste à grandes feuilles produit des thés noirs corsés, bien que des expérimentations récentes aient également donné des thés blancs, verts et oolong d'Assam.
Le climat de l'Assam est tropical et humide, et les plantations sont alimentées par le fleuve Brahmaputra, ce qui les rend idéales pour une production de thé à grand volume. L'Assam produit plus de thé que toute autre région, et ses thés noirs sont largement utilisés dans les mélanges anglais classiques et le chai indien.
Sikkim
Semblable en climat à Darjeeling et situé au nord, entre le Népal et le Bhoutan, le Sikkim a été développé à la suite d'un programme gouvernemental qui a partagé les cultivars de Darjeeling avec les producteurs à la frontière Inde/Bhoutan.
Nilgiri
Situées dans le sud‑est de l'Inde, les collines de Nilgiri font partie de la chaîne des Ghats occidentaux connue sous le nom de “Montagnes Bleues”. C'est la troisième plus grande zone de production de thé du pays, et les plantations y cultivent un thé doux et épicé pour le marché local. Le climat permet une récolte toute l'année, avec une saison principale de cueillette entre décembre et mars.
Deux parcs nationaux, le parc national de Mudumalai et le parc national de Mukurthi, ont été créés pour préserver le climat et la beauté naturelle de la région.
Dooars
Dooars (qui signifie “doorway”) est la porte d'entrée du nord‑est de l'Inde et du Bhoutan. Un paradis touristique avec forêts tropicales, ruisseaux sinueux et plaines ondulées, cette région humide est également parfaite pour la culture du thé. Le thé de Dooars est généralement clair, noir et corsé, avec des sous‑tons de tabac et des notes vives.
Kangra
La vallée de Kangra se situe dans les contreforts des montagnes Dhauladhar et bénéficie de précipitations constantes. Le climat local est idéal pour le thé biologique, grâce à l'absence de ravageurs et d'insectes dans la région. Kangra est réputée pour ses thés verts et noirs.
Travancore
À l'origine une région de culture du café, le Travancore est passé à la culture du thé après qu'une maladie des feuilles ait décimé les plants de café locaux en 1875. Aujourd'hui, le Travancore produit des thés parfumés et équilibrés avec une liqueur rouge‑jaune.
Munnar
6000 pieds au‑dessus du district d’Idukki, la station de montagne de Munnar abrite des vallées, des montagnes, des forêts et des sanctuaires fauniques. Il abrite également des thés étonnants qui produisent des thés jaune d’or avec une note de fruit et un parfum de biscuit sucré.
Thés célèbres de l’Inde
Darjeeling First Flush
Le meilleur des thés de Darjeeling et des thés indiens en général. La première flush commence au milieu de mars et se termine au milieu de mai. La célèbre première flush donne des thés avec un corps léger et des arômes riches étonnants. Alors que le monde pensait autrefois principalement à la deuxième flush, récemment les connaisseurs s’intéressent de plus en plus à la première flush. Comme la plupart des thés de Darjeeling, la première flush n’est pas entièrement oxydée, ce qui donne un goût plus léger avec un arôme amélioré. Certains vont même plus loin et le rendent si léger qu’il rappelle davantage un thé oolong qu’un thé noir.
Darjeeling Second Flush
Allant de la fin juin au milieu de juillet, les feuilles de la deuxième flush sont cueillies plus tard dans la saison. Ce thé est célèbre pour sa combinaison de sensation en bouche et de tons maltés, fruités et aromatiques. Elles sont traitées plus longtemps, ce qui aide à développer une douceur plus mature que la première flush.
Darjeeling Autumn Flush
Récolté après les pluies de la mousson et avant l’hiver, en octobre et novembre, l’automne flush produit des feuilles encore plus grandes que la deuxième flush. Ces feuilles étaient autrefois ignorées comme des restes, mais aujourd’hui les producteurs améliorent vraiment la qualité de cette récolte, pour ceux qui veulent une version plus douce de la deuxième flush.
Assam Black Tea
Avec les thés CTC principalement utilisés pour les sachets, vous avez les thés orthodoxes riches qui sont corsés, maltés et (selon le thé) remplis de notes de chocolat ou d’autres saveurs sucrées matures comme le tabac, les baies, les cerises, les amandes et plus encore. Le liquide produit par un thé Assam est agréablement épais.
Nilgiri Tea
Produisant traditionnellement des thés à grandes feuilles avec une saveur sucrée et épicée, les fermes de thé Nilgiri commencent à produire à petite échelle des thés spéciaux.
Et qu’en est‑il du Népal ?
Le Népal est niché au cœur de l’Himalaya, entre la Chine et l’Inde. En termes de thé, le thé népalais est très proche du thé de Darjeeling, ce qui n’est pas surprenant lorsque l’on voit à quel point les régions sont proches sur une carte. Alors que Darjeeling a été privatisé pendant des décennies, cela ne s’est produit que récemment au Népal, ce qui signifie que les thés commencent à améliorer leur qualité.
Il existe encore des problèmes au Népal, avec la pauvreté, l’instabilité politique et la mauvaise infrastructure qui freinent la région (et ses thés). Mais je crois que le Népal brillera comme jamais auparavant dans les années à venir.
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